À partir de Matthieu 4:1–11, nous examinons ce que visaient les trois tentations au désert et les principes que les réponses de Jésus nous offrent aujourd’hui.
« Alors Jésus fut conduit par l’Esprit dans le désert pour être tenté par le diable. Après avoir jeûné quarante jours et quarante nuits, il eut faim. Le tentateur s’approcha de lui et lui dit : “Si tu es le Fils de Dieu, ordonne que ces pierres deviennent des pains.” »
Matthieu 4:1–3
« Jésus répondit : “Il est écrit : L’homme ne vivra pas de pain seulement, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu.” »
Matthieu 4:4
Matthieu 4 ouvre le ministère public de Jésus. Immédiatement après son baptême (Mt 3:13–17), l’Esprit descend comme une colombe, et une déclaration retentit du ciel : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j’ai mis toute mon affection. » Puis vient aussitôt la scène suivante : Jésus est conduit au désert. Juste après la déclaration d’amour du Père, les tentations du diable l’attendaient.
« Conduit par l’Esprit […] pour être tenté par le diable » (Mt 4:1). Aller au désert n’était pas une fuite, mais une mission. Là où le peuple d’Israël avait échoué à maintes reprises pendant quarante années au désert, Jésus, le nouvel Israël, jeûne quarante jours et remporte la victoire. C’est l’accomplissement d’un nouvel Exode. Avant d’être un lieu de tentation, le désert était un lieu où se confirme l’identité.
Dans la Bible, le nombre quarante symbolise la préparation et l’épreuve. Au temps de Noé, la pluie du déluge tomba pendant quarante jours (Gn 7:12) ; Moïse jeûna quarante jours sur le mont Sinaï (Ex 34:28) ; Élie marcha quarante jours pour atteindre le mont Horeb (1 R 19:8). Israël passa quarante années au désert. Le jeûne de quarante jours de Jésus récapitule toutes ces expériences du désert et accomplit l’obéissance demeurée inachevée dans l’Ancien Testament. Satan visa le terme de ce jeûne : une faim extrême. Mais le moment de la plus grande vulnérabilité devint celui de la réponse la plus puissante.
Les trois tentations ne sont pas aléatoires. Elles présentent une structure soigneusement élaborée. Elles attaquent successivement l’identité de Jésus (« Si tu es le Fils de Dieu »), sa mission et la manière de l’accomplir.
La tentation de satisfaire lui-même les besoins de son corps affamé. Elle l’invite à se fier à sa propre puissance plutôt qu’à Dieu pour subvenir à ses besoins. Elle met à l’épreuve la place de la survie et des biens matériels : peuvent-ils passer avant Dieu ?
La tentation de captiver instantanément les foules par un miracle. C’est un raccourci pour être reconnu comme le Messie sans les souffrances de la croix. Elle sollicite le désir de manifester sa propre gloire en mettant Dieu à l’épreuve.
La tentation d’obtenir la royauté sur le monde sans la croix. C’est la demande la plus explicite. Elle propose d’accéder à la gloire en contournant le chemin de la souffrance. Elle exige de changer celui que l’on adore.
| Ordre | Contenu de la tentation | Ce qu’elle vise | Réponse de Jésus | Passage cité |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Transforme les pierres en pains | Biens matériels · Survie | « L’homme ne vivra pas de pain seulement » | Dt 8:3 |
| 2 | Jette-toi du haut du Temple | Prestige · Démonstration miraculeuse | « Tu ne mettras pas à l’épreuve le Seigneur, ton Dieu » | Dt 6:16 |
| 3 | Prosterne-toi devant moi | Pouvoir · Raccourci | « Tu adoreras le Seigneur, ton Dieu, et tu le serviras lui seul » | Dt 6:13 |
« Si tu es le Fils de Dieu, ordonne que ces pierres deviennent des pains » (Mt 4:3). Au cœur de cette tentation, il n’y a pas la faim, mais la preuve de son identité. « Si tu es le Fils de Dieu » : c’est une proposition conditionnelle. Le raisonnement est le suivant : s’il est le Fils, ne devrait-il pas être capable de faire cela ?
Le peuple d’Israël avait lui aussi subi la même épreuve au désert. Lorsqu’il n’avait plus de quoi manger, il murmurait contre Dieu (Ex 16:2–3). Sa foi dépendait de la présence ou de l’absence de pain. La réponse de Jésus renverse cet échec.
« Il est écrit : L’homme ne vivra pas de pain seulement, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu. »
Matthieu 4:4 / Deutéronome 8:3
Deutéronome 8:3 a pour arrière-plan l’expérience de la manne vécue par Israël. Dieu fit descendre la manne du ciel pour nourrir son peuple. Le but en est précisé dans ce verset : « Il t’a humilié, il t’a fait éprouver la faim, puis il t’a nourri de la manne, que tu ne connaissais pas et que tes pères ne connaissaient pas non plus, afin de te faire savoir que l’homme ne vit pas de pain seulement, mais de toute parole qui sort de la bouche de l’Éternel. » La faim était le moyen dont Dieu se servait pour enseigner la primauté de sa Parole. C’est avec cette parole que Jésus se tint devant les pierres.
La première tentation se répète encore aujourd’hui. « Je n’ai ni argent ni or, mais ce que j’ai, je te le donne » (Ac 3:6). Cette confession de Pierre ne peut être prononcée que par celui qui possède un trésor plus précieux que l’argent. Celui qui est asservi à l’argent s’effondre devant la première tentation. Dans la parabole des talents, la peur du serviteur qui enfouit son unique talent dans la terre prend également naissance ici. Lorsque les biens matériels passent avant Dieu, le talent est enfoui dans la terre.
Le diable emmène Jésus au sommet du Temple de Jérusalem. Du côté de la vallée du Cédron, la hauteur maximale depuis le sommet du Temple était d’environ cent mètres. Et, cette fois, c’est le diable qui cite l’Écriture.
« Si tu es le Fils de Dieu, jette-toi en bas ; car il est écrit : Il donnera des ordres à ses anges à ton sujet, et ils te porteront sur leurs mains, de peur que ton pied ne heurte une pierre. »
Matthieu 4:6 / Citation du Psaume 91:11–12
Le diable a cité le Psaume 91. Connaître la Parole et vivre de la Parole sont deux choses différentes. Le diable connaît l’Écriture, mais il en ignore le contexte et la déforme pour servir ses propres desseins. Tel est l’avertissement central de cette tentation. La seule connaissance biblique ne suffit pas pour vaincre la tentation. Il faut une interprétation et une mise en pratique fidèles de la Parole.
« Jésus lui dit : “Il est aussi écrit : Tu ne mettras pas à l’épreuve le Seigneur, ton Dieu.” »
Matthieu 4:7 / Deutéronome 6:16
Deutéronome 6:16 renvoie à l’épisode où Israël, manquant d’eau à Massa, mit Dieu à l’épreuve (Ex 17:7). La parole « Tu ne mettras pas à l’épreuve le Seigneur, ton Dieu » s’oppose à l’incrédulité humaine qui exige un miracle pour vérifier l’existence et la puissance de Dieu. Réclamer un miracle comme preuve que Dieu mérite notre confiance, ce n’est déjà plus la foi. Plutôt qu’un miracle qui lui aurait valu instantanément les acclamations du peuple, Jésus choisit le chemin du service et de l’abaissement.
La deuxième tentation met à l’épreuve le désir d’être reconnu. C’est le désir de susciter l’admiration des hommes sans les souffrances de la croix. Jésus l’a refusé. Par sa vie, il a montré que la véritable autorité consiste à servir. « Le Fils de l’homme est venu, non pour être servi, mais pour servir et donner sa vie en rançon pour beaucoup » (Mt 20:28). Celui qui est un grand serviteur est un grand maître. S’abaisser, c’est être élevé.
La troisième tentation est la plus explicite. Le diable emmène Jésus sur une haute montagne, lui montre tous les royaumes du monde et leur gloire, puis lui dit : « Je te donnerai tout cela, si tu te prosternes et m’adores » (Mt 4:9).
L’enjeu de cette épreuve est la tentation du raccourci. Jésus est venu sur cette terre pour être le Roi du monde. Mais le chemin qui menait à cette royauté était la croix. Le diable proposait un moyen d’obtenir la royauté sans la croix : une gloire sans prix à payer, une royauté sans souffrance. Pourtant, le prix à payer était de remplacer Dieu par le diable comme objet de l’adoration.
« Alors Jésus lui dit : “Retire-toi, Satan ! Car il est écrit : Tu adoreras le Seigneur, ton Dieu, et tu le serviras lui seul.” »
Matthieu 4:10 / Deutéronome 6:13
« Retire-toi, Satan ! » Lors de la troisième tentation, Jésus donne pour la première fois un ordre direct. Au terme de la persévérance vient la déclaration. Puis Deutéronome 6:13 : « Tu adoreras le Seigneur, ton Dieu, et tu le serviras lui seul. » C’est la réponse ultime à toutes les tentations. Lorsque celui que nous adorons est clairement identifié, aucune tentation ne trouve plus de place où s’établir.
La troisième tentation consiste à changer l’orientation de son adoration pour obtenir une position plus élevée, une réussite plus rapide ou une reconnaissance plus grande. L’exigence « Prosterne-toi devant moi » se répète non seulement au désert, mais aussi dans l’exercice du ministère. Ne pas se satisfaire de ce qui a déjà été donné et choisir une autre voie pour accéder à une position supérieure : voilà la troisième tentation aujourd’hui. « Tout pouvoir m’a été donné dans le ciel et sur la terre » (Mt 28:18) : le pouvoir reçu par Jésus était un pouvoir passé par la croix. Ce n’était pas un pouvoir obtenu par un raccourci.
Dans les trois tentations, Jésus a cité le Deutéronome : Dt 8:3, Dt 6:16 et Dt 6:13. Ce n’est pas un hasard. Le Deutéronome est le dernier discours de Moïse, prononcé au terme des quarante années d’Israël au désert. Dans ce désert, Israël avait échoué à maintes reprises sur trois points. Le peuple murmurait contre Dieu lorsqu’il n’avait pas de quoi manger (Ex 16) ; il mettait Dieu à l’épreuve en exigeant des miracles (Ex 17) ; il avait fabriqué un veau d’or pour servir un autre dieu (Ex 32).
Dans ce même désert, Jésus a subi les trois mêmes types de tentations et les a toutes vaincues là où Israël avait échoué. C’est le nouvel Exode (New Exodus). Jésus, le nouvel Israël, a mené à son accomplissement l’histoire d’Israël marquée par l’échec. En citant le Deutéronome, Jésus déclarait que l’histoire de l’Ancien Testament trouvait ici son accomplissement.
« L’homme ne vivra pas de pain seulement, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu. » Jean 1:14 déclare : « La Parole a été faite chair, et elle a habité parmi nous. » La « Parole » dont parle le passage cité par Jésus est Jésus lui-même. L’être humain vit par Jésus-Christ. Cette confession constitue la victoire ultime sur la première tentation. Même sans nourriture, celui qui a la Parole vit. Celui qui demeure avec Jésus, la Parole, vit.
Les trois grandes tentations de Jésus ne se sont pas arrêtées avec son ministère. Elles constituent le modèle des épreuves que les disciples qui suivent le Seigneur doivent nécessairement traverser. Dans le septième exposé sur Matthieu, donné lors d’une réunion de bergers (« Shepherd Meeting »), le pasteur David Jang a présenté trois épreuves qu’il faut impérativement examiner lorsqu’on établit des responsables. Elles correspondent exactement aux trois tentations de Jésus.
| Tentation de Jésus au désert | Épreuve du disciple aujourd’hui | Question essentielle |
|---|---|---|
| Première — Transforme les pierres en pains (biens matériels) | L’épreuve des biens matériels, de l’argent | Maîtrisons-nous l’argent, ou lui sommes-nous asservis ? |
| Deuxième — Jette-toi du haut du Temple (prestige) | L’épreuve de l’amour | Aimons-nous le Seigneur, ou aimons-nous la reconnaissance du monde ? |
| Troisième — Prosterne-toi devant moi (pouvoir) | L’épreuve du pouvoir et du prestige | Sommes-nous satisfaits de ce qui nous a déjà été donné, ou choisissons-nous une autre voie ? |
Premièrement, l’épreuve des biens matériels, de l’argent. « Je n’ai ni argent ni or, mais ce que j’ai, je te le donne » (Ac 3:6). Seul celui qui possède un trésor plus précieux que l’argent et l’or peut faire cette confession. Seul celui qui a surmonté la première tentation du désert peut la prononcer. Celui qui est asservi à l’argent n’est pas un disciple.
Deuxièmement, l’épreuve de l’amour. Aimons-nous le Seigneur, ou aimons-nous le regard du monde ? Se jeter du sommet du Temple aurait servi à susciter les exclamations d’admiration des hommes. Le désir d’être reconnu grâce à un miracle est l’essence de la deuxième tentation. Celui qui surmonte cette épreuve devient un serviteur fidèle, même là où personne ne le voit.
Troisièmement, l’épreuve du pouvoir et du prestige. Sommes-nous satisfaits de ce qui nous a déjà été donné ? Ne choisissons-nous pas une autre voie pour obtenir une position plus élevée ou une réussite plus rapide ? La déclaration « Retire-toi, Satan ! » est la réponse à cette épreuve. Celui qui sait clairement qui il adore ne se laisse pas ébranler par la tentation du raccourci.
Hébreux 4:15 : « Nous n’avons pas un souverain sacrificateur incapable de compatir à nos faiblesses ; au contraire, il a été tenté en toutes choses comme nous, sans commettre de péché. » En tant que véritable homme (Vere Homo), Jésus a connu une faim réelle et des tentations réelles. La kénose, le dépouillement de soi, de Philippiens 2:6–8 : celui qui était égal à Dieu s’est abaissé de lui-même jusqu’à partager la condition humaine dans sa faiblesse. C’est dans cet abaissement qu’il a été tenté et qu’il a vaincu. Voilà pourquoi il connaît nos faiblesses et peut secourir ceux qui sont tentés (Hé 2:18).
La victoire de Jésus sur les trois tentations du désert ne constitue pas un simple exercice personnel de formation spirituelle. Il a remporté une victoire par substitution dans toutes les situations où Israël avait échoué au désert. Romains 5:19 : « De même que, par la désobéissance d’un seul homme, beaucoup ont été rendus pécheurs, de même, par l’obéissance d’un seul, beaucoup seront rendus justes. » L’histoire de l’échec commencée avec la désobéissance d’Adam est renversée par l’obéissance parfaite de Jésus. C’est sur cette victoire que nous nous tenons.
« Conduit par l’Esprit dans le désert » (Mt 4:1). C’est aussi sous la conduite de l’Esprit que Jésus s’est rendu au lieu de la tentation. L’Esprit ne conduit pas seulement vers des lieux confortables. Il conduit aussi au lieu de l’épreuve. Mais il ne nous laisse pas seuls. Hébreux 2:18 : « Ayant lui-même souffert lorsqu’il a été tenté, il peut secourir ceux qui sont tentés. » Dans le désert où l’Esprit l’avait conduit, Jésus a vaincu par la puissance de l’Esprit. Aujourd’hui encore, l’Esprit nous accompagne dans nos épreuves.
Après avoir jeûné quarante jours, Jésus a subi trois tentations et les a toutes vaincues. Dans la condition humaine la plus vulnérable, il s’est tenu ferme par la Parole. Cette victoire n’était pas pour lui seul. Elle remplaçait l’échec d’Israël par la victoire ; elle était celle du précurseur qui a traversé nos épreuves avant nous.
Nous avons, nous aussi, nos déserts : le désert des biens matériels, le désert du prestige, le désert du pouvoir. Dans ce désert, Jésus n’a utilisé qu’une seule arme : « Il est écrit. » Cette même Parole nous est également donnée. L’avons-nous gardée dans notre cœur ? C’est ainsi que nous traversons le désert d’aujourd’hui.
« Alors le diable le quitta, et voici que des anges s’approchèrent et se mirent à le servir. »
Matthieu 4:11
Lorsque la tentation prit fin, les anges vinrent. Au terme du désert, il y eut le service. Le désert d’aujourd’hui a lui aussi une fin. Les anges viennent assurément auprès de celui qui demeure ferme dans la Parole.